A mulher por trás de uma franquia que ninguém parecia querer está tentando orquestrar uma das reviravoltas mais notáveis ​​da história do esporte.

O New York Liberty é uma das franquias originais da WNBA. Agora, de volta às finais, vencer o primeiro título do time coroaria uma sequência de crescimento sem precedentes para a proprietária majoritária do time, Clara Wu Tsai.

Wu Tsai e seu marido, Joe Tsai, compraram o time em 2019 por um valor não revelado depois que o antigo dono da franquia, James Dolan, colocou o time à venda em 2017. Dolan havia mudado a franquia de Nova York e queria seguir em frente. Wu Tsai diz que sem investidores no mercado, ela aproveitou uma chance que ninguém mais queria.

“Tudo realmente culminou em uma viagem que fiz à Turquia em janeiro de 2023 para recrutar Breanna Stewart. Ela foi essencial para o nosso sucesso e, sem ela, não seríamos a franquia que somos hoje”, Wu Tsai admitiu. “Contratá-la deu a outras jogadoras a confiança para assinar conosco, e depois que ela veio e trouxe outras estrelas, isso nos permitiu começar a vencer. Chegamos às finais no ano passado. Este ano, somos a semente número um”.

Ascensão do esporte feminino

O interesse no time do Brooklyn é inegável, já que o esporte feminino continua a atingir patamares sem precedentes nos Estados Unidos. Nos primeiros dias após Wu Tsai comprar o time, ela diz que a média de público no jogo era de cerca de dois a três mil fãs em qualquer noite. Agora, são regularmente mais de 12.000.

“Nossos fãs do Liberty são incrivelmente diversos e engajados. Quando olho para nossa base de fãs, acho que todos vêm com muita humildade. A quantidade de engajamento que os fãs têm com os jogadores na quadra e também com todo o outro entretenimento que temos acontecendo é realmente algo que eu nunca senti antes. Nós realmente tentamos criar uma cultura de inclusão e pertencimento e um lugar onde todos se sintam bem-vindos. Eu definitivamente sinto que temos a base de fãs mais inclusiva em todos os esportes profissionais hoje”, disse Wu Tsai à CNN no mês passado.

Além do basquete

Tudo isso fez dos jogos da Liberty um dos principais destinos de verão na cidade de Nova York.

“Acho que as pessoas vêm pelo basquete, mas também se divertem do começo ao fim. Nossos fãs se veem no entretenimento. Nossa [equipe de dança] Timeless Torches e Ellie [a Elefante] – ela é mais do que uma mascote, ela é realmente uma artista. Ela realmente envolve a multidão”, ela disse sorrindo.

Wu Tsai agora tem a tarefa de aumentar o interesse no Liberty e, ao mesmo tempo, manter os jogos acessíveis para todos.

“Atrair novos fãs é muito importante. É essencial para a liga continuar a crescer. Ao mesmo tempo, temos que reconhecer nossos fãs mais antigos e leais, porque não estaríamos onde estamos hoje sem eles”, reconheceu Wu Tsai. “É nossa responsabilidade garantir que a franquia seja financeiramente sólida para que possamos continuar a investir na franquia e explorar todo o potencial de negócios da WNBA. Este ano, como houve um aumento na demanda, temos uma lista de espera para nossos ingressos para a quadra”.

Wu Tsai diz que equilibrar crescimento e acessibilidade reflete, em última análise, o quão longe a liga chegou e onde ela pode chegar a partir daqui.

“Caitlin Clark, Angel Reese, Kamilla Cardoso, Cameron Brink… muitas dessas jogadoras se tornaram nomes conhecidos antes mesmo de entrarem no draft. Elas são uma classe de novatas altamente qualificadas e trouxeram muita atenção para a WNBA”, contou.

Esse aumento de audiência ajudou Wu Tsai a liderar o que pode se tornar a reviravolta de franquia mais bem-sucedida na história da WNBA, talvez na história do esporte feminino. Ela acredita que o valor da franquia pode eventualmente atingir a marca do bilhão.

Pesquisa no estudo de atletas mulheres

Ela também é uma campeã das mulheres fora das quadras. Wu Tsai está quebrando barreiras de pesquisa no estudo de atletas femininas. Três anos atrás, ela lançou a inovadora Human Performance Alliance, que mudou completamente o cenário do estudo das mulheres e, em última análise, da saúde coletiva da sociedade.

“Alguns anos atrás, começamos a Human Performance Alliance, que é uma colaboração de pesquisa científica de seis universidades. Quase tudo o que sabemos sobre a saúde humana vem do estudo de doenças, então criamos esta Alliance para mudar essa abordagem, e estudamos o pico de desempenho em atletas de elite”, contou a dona do New York Liberty.

Wu Tsai diz que a esperança é descobrir os princípios biológicos subjacentes ao desempenho humano e aplicá-los a todos, para que as pessoas no mundo todo possam alcançar saúde e bem-estar ideais.

“Nós estudamos os ciclos hormonais, estudamos as necessidades nutricionais e até mesmo estudamos alguns estressores psicológicos que podem surgir em ambientes de esportes de equipe. As mulheres sofrem rupturas do LCA duas vezes mais que os homens. Tentamos descobrir o porquê disso e então desenvolver medidas preventivas para garantir que isso não aconteça”, diz Wu Tsai.

Por meio de sua fundação filantrópica, Wu Tsai doou mais de US$ 200 milhões para avançar esta pesquisa, com o objetivo final de transformar a saúde coletiva globalmente, estudando informações sobre desempenho humano e o que contribui para o desempenho máximo em atletas. Ela também está envolvida em ajudar a financiar programas filantrópicos na comunidade do Brooklyn, onde o Liberty continua a brilhar.

O Liberty tentará ganhar o primeiro título da franquia a partir de quinta-feira (10), no Jogo 1 das finais da WNBA.

Este conteúdo foi originalmente publicado em Como empresária transformou time da WNBA em uma franquia de sucesso no site CNN Brasil.